【第一幕】　

タバコ工場の女工目当てに集まる男達の一番人気は、その奔放さで魅了するカルメン。衛兵の伍長ドン・ホセは故郷にミカエラという婚約者がいながらカルメンに花を投げつけられると、その気まぐれな行動に憤りながらも心惹かれます。

工場内の喧嘩でカルメンが逮捕され、護送することになったホセは「酒場で待っている」と誘惑するカルメンに負け、彼女を逃がしてしまいます。
 

 

【第二幕】　

ホセは酒場でカルメンと再会を果たしますが、鉢合わせた隊長に刃向かってしまいます。隊長はカルメンの密輸団仲間ダンカイロに捕らえられ、軍を脱走するはめになったホセは密輸団に加わります。

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【第三幕】

人気のない岩山にいる密輸団。カルメンはすでにほかの男に心移りしているようで、ホセにつれない態度を取ります。カルメンがカードで占いをすると、何度占っても不吉な占いが出て結末を暗示します。

そんな時、ホセの母が危篤だとミカエラが知らせにやってきたため、ホセはミカエラとともに帰郷します。

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【第四幕】　

カルメンは華やかな世界に生きる闘牛士エスカミーリョの恋人となります。エスカミーリョの試合を見に闘牛場へ出かけたカルメンの元へ、嫉妬に狂うホセが現れます。

やり直そうと迫るホセをカルメンが拒絶すると、逆上したホセはカルメンを刺し殺してしまうのです。